El meme explicado por Lisa Simpson:
Dawkins y la definición de meme

¡Hola! Soy Lisa Simpson. Seguro me habrás visto alguna vez en televisión. Mi familia y yo tenemos un programa desde finales de los años 80. ¿Alguna vez te preguntaste de dónde proviene la palabra «meme»? Espero que así sea, o que te lo estés preguntando ahora, porque te lo explicaré con la definición del creador de esta palabra, el biólogo evolutivo Richard Dawkins.

Lisa Simpson

¡Hola! Soy Lisa Simpson. Seguro me habrás visto alguna vez en televisión. Mi familia y yo tenemos un programa desde finales de los años 80. Mi padre es más famoso que yo, pues es una gran estrella de los memes. ¿Alguna vez te preguntaste de dónde proviene la palabra «meme»? Espero que así sea, o que te lo estés preguntando ahora, porque estoy aquí para explicar qué es un meme. ¡Acompáñame! No tardaremos, y aprenderás algo nuevo.

¿Qué es un meme?

El meme lo definió por primera vez el biólogo evolutivo Richard Dawkins en El gen egoísta: las bases biológicas de nuestra conducta, cuya primera edición es de 1976. «Meme» proviene del griego «mimema»: algo que se imita. Dawkins no usó la referencia «mimema» directamente, sino «mimeme» para reducirla a «meme» por semejanza fonética con «gene». «Gene» y «gen» significan lo mismo: la unidad replicadora biológica. Actualmente, la palabra «gen» parece ser la más usada.

Para Dawkins, así como existe la unidad replicadora biológica, existe la unidad replicadora de cultura, la unidad de «imitación». De ahí el uso de la palabra griega, pues la replicación es imitación. De esta manera, el gen es a la vida biológica lo que el meme es a la vida cultural.

El meme no es exclusivamente lo que ahora conocemos: esa condensación de texto e imagen (estática o en movimiento) que se replica en las redes sociales. No, el meme es, por definición, una unidad de sentido replicable en el «caldo de la cultura humana» (Dawkins, 1989), es decir, una representación integral de cierta información cultural. Por lo tanto, no se trata solamente de imágenes y textos. Dawkins explica que los memes pueden ser, por ejemplo:

• Tonadas o sones.
• Ideas.
• Consignas.
• Modas textiles.

El meme tiene una dinámica fundamental: «saltar de un cerebro a otro mediante un proceso que, considerado en su sentido más amplio, puede llamarse de imitación» (1989). 

Un meme, entonces, puede ser un fragmento de una pieza musical, la escena de una película, un fotograma, una frase, una pintura, etc. Para no ir demasiado lejos, la expresión «¡Gracias, totales!», popularizada por Gustavo Cerati, es un meme. En este punto es necesario considerar que el meme no es sinónimo de comedia. Su definición no parte de su capacidad para causar risa y no nace en el ámbito de los géneros del humor. Recordemos que su definición parte de su asociación con el gen. El meme es, insisto, una unidad replicadora de sentido en la cultura. 

Al respecto, en la actualidad asociamos el meme con el humor, debido a que pasamos a denominar «meme» a las expresiones concisas que combinan la imagen (estática o en movimiento) y el texto, que en la mayoría de los casos se elaboran para causar risa. Esta forma de representación, muy popular en las redes sociales, se construye a partir de memes. Es decir, es un meme que existe gracias a que representa a varios memes, contiene otros memes. Podría decirse que algunos de los memes en redes sociales son una cadena de memes así como existen las cadenas de genes. 

Sé que el anterior párrafo es un poco confuso. Para que no tengamos malentendidos, diré que los memes en redes sociales serán, simplemente, los memes en redes sociales. Y todos los demás memes posibles en el amplio espectro de la cultura son… memes, así, sin apellidos: los memes. Entonces, tenemos:

• Memes en redes sociales: compuestos a partir de otros memes.
• Memes: todas las unidades de sentido cultural fácilmente replicables.

Veamos un ejemplo con papá.

Ejemplo: un meme de Homero

En la imagen de papá tenemos:

• Una escena de la vida cotidiana de Homero.
• Un texto: “Cuando el hotel es todo incluido”.
• Una edición de la imagen para agregar una serie de productos alimenticios.

Esta integración de imagen y texto es el bien conocido meme en redes sociales. En este caso pretende generar un efecto humorístico. Notamos que, materialmente, es una foto que alguien tomó a papá y la editó para actualizar su significado a un contexto particular: el servicio de hotelería. En este tipo de expresiones la edición no pretende ser «limpia», pues la prioridad es el significado. Incluso, en muchos casos la edición es parte de la expresión; como diríamos memísticamente, es parte del mensaje.

En la cadena de memes que conforman este meme en redes sociales están:

Homero Simpson: Mi papá hace parte de la cultura pop. Constituye una unidad de sentido altamente replicable en el medio cultural. Es un hombre que asociamos con la estupidez, la inocencia, lo absurdo, el oportunismo, etc. Perdóname, papá, estas son ideas generalmente compartidas acerca de ti. Reconocemos tus gestos e, incluso, tu voz y tus interjecciones. (Papá es muy tierno, debo decirlo).

«Todo incluido»: La frase «cuando el hotel es todo incluido» nos remite a una expresión que también constituye una unidad de sentido cultural: «todo incluido». Se emplea no solo en el servicio de hotelería, sino en muchos otros servicios comerciales. El «todo incluido» se independiza de cualquier situación concreta para significar, por amplitud, la inclusión de un «todo» en cualquier prestación de un servicio. Podríamos pensar que, por principio, es una frase comercial, pero se ha convertido en parte de la cultura pop. Es por eso que en este meme en redes sociales la encontramos con esta sintaxis; al decirse «cuando el hotel es todo incluido», se alude gramaticalmente a una forma de ser. El hotel «es» todo incluido. Allí se revela poderosamente la independencia de la frase, constituida ya como un meme. 

Es así como los memes en redes sociales se componen de una cadena de memes. La cadena de memes se construye, por ejemplo, mediante la adición de elementos visuales y palabras a través de la edición. Esto no quiere decir que todos los memes en redes sociales sean, necesariamente, una cadena de memes. Constantemente se crean algunos que son en sí mismos la unidad replicadora de sentido.   

Veamos el siguiene caso.

Ejemplo 2: otro meme de Homero

Se trata solo de una imagen. No está asociada a algún contexto en particular más allá de lo que la imagen significa por sí misma: papá desaparece entre los arbustos. Como lo expresamos más arriba, Homero es por sí mismo un meme.

En este caso, la fotografía de papá es lo suficientemente significativa para usarse sin necesidad de agregarle algo más. Por ejemplo, en una conversación en Facebook, alguien podría hacerle una pregunta a otra persona, y esta última dejar esta imagen como respuesta. ¿Qué entenderíamos? Parece que huye, se esconde, desaparece, y la manera de hacerlo no es fortuita, es leve: poco a poco hasta no verse más. Es una desaparición en la que la manera de esfumarse es significativa. Si la persona solo quisiera irse de la conversación, simplemente no respondería nada. Y todo esto solo podemos entenderlo si tenemos en nuestra memoria la representación de Homero y, mejor aún, el recuerdo de la escena (porque también hay video, papá).

En este punto es importante advertir que, entonces, la información contenida en el meme solo es replicable si tenemos esa misma información en nuestra memoria. Aquí hay una diferencia importante con la noción biológica del gen, pues el gen lleva de un cuerpo a otro la información necesaria. No hace falta que en ese nuevo cuerpo haya huellas de la información que se le transmite, más bien podríamos decir que apenas se deposita la información para ocupar un cuerpo «vacío». En mi opinión, Dawkins no profundiza lo suficiente en este rasgo social del meme, acaso por su enfoque biológico.

El meme es replicable en la medida que el receptor posea las claves de interpretación. Sin esta condición encuentra un obstáculo para replicarse. Esta situación no le impide ser un meme, solo determina un límite cultural para su replicación, un límite que puede darse por varios elementos: el idioma, el desconocimiento del contexto o del producto a partir del cual se constituye el meme, etc. No todo lo que se convierte en un meme en Colombia será un meme en Springfield, y viceversa. Esto ocurre frecuentemente con los originados a partir de actos o declaraciones de figuras políticas. Hay memes más «universales» que otros. La peculiaridad del meme en redes sociales radica en que es fácilmente replicable; además, la información empleada en ellos podría estar en conocimiento de muchas personas en muchos lugares del mundo, dado que vivimos en la globalización de la información. 

En definitiva, cuando compartes un meme eres un replicador de cultura; más interesante aún: no siempre eres consciente de la cantidad de memes que se replican a través de ti. 

Documento citado

Dawkins, R. (1989). El gen egoísta: las bases biológicas de nuestra conducta. Salvat